알아두어야 할 사항을 확인하세요.
[주간미시간=김택용 기자] 사회보장제도는 은퇴자부터 장애인, 어린이에 이르기까지 7천만 명 이상의 미국인을 지원한다. 하지만 2만 페이지에 달하는 운영 매뉴얼과 2,700개의 규칙이 복잡하게 얽혀 있는 매우 복잡한 시스템으로, 신청자들이 쉽게 혼란에 빠지게 되고 결과적으로 수만 달러의 혜택을 잃을 수 있다.
보스턴 대학교 경제학자 로렌스 코틀리코프와 개인 금융 작가 테리 새비지가 쓴 신간 ‘소셜 시큐리티 공포 이야기’에는 이러한 함정 중 일부가 자세히 설명되어 있다. 어떤 경우에는 오류는 수혜자의 잘못이 아니라 사회보장국 자체의 실수에서 비롯된 경우도 있다. 그러나 청구자가 문제를 해결하거나 자신을 보호할 수 있는 방법이 거의 없다.
코틀리코프는 CBS 머니워치와의 인터뷰에서 시스템 개선에는 많은 것이 걸려 있다고 말했다. 사회 연금은 주택 소유를 제외하고는 개인의 가장 큰 금융 자산인 경우가 많으며, 꾸준한 월 소득은 수백만 명의 노인들이 빈곤에 빠지지 않게 한다. 그러나 이 프로그램은 불투명한 면이 있어서 의도치 않게 사람들로 하여금 수만 달러의 혜택을 잃게 만들 수 도 있다.
그는 “유일한 수입원으로 소셜 시큐리티에 전적으로 의존하는 은퇴자가 약 20%에 달할 것”이라고 말하고 “이것은 큰 문제다. 이 문제를 심각하게 받아들여야 한다”고 덧붙였다.
사회 보장에 관한 학술 연구를 발표하고 베스트셀러인 ‘당신의 것을 찾으십시오’의 공동 저자이기도 한 코틀리코프는 다음과 같이 말했다: ‘소셜 시큐리티를 최대로 활용하는 비결’의 저자이기도 한 그는 실수에는 너무 일찍 혜택을 청구하는 것부터 유족 혜택과 은퇴 혜택을 동시에 청구하는 것과 잘못된 조언을 따르는 것까지 다양하며, 이는 향후 지급액에 손실을 초래할 수 있다고 말했다.
또한 사회보장국 직원으로부터 잘못된 조언이나 오해의 소지가 있는 조언을 받아 고치기 어렵거나 비용이 많이 드는 실수를 저지른 사람들이 있기 때문에 사회보장국에만 의존하여 조언을 구하지 말 것을 당부했다.
코틀리코프는 “사람들은 여러분이 혼자서 해결할 수 있어야 한다는 사실을 명심해야 한다. 남을 전적으로 믿을 수 없다”라고 강조했다.
사회보장국은 CBS 머니워치에 보낸 성명에서 “고객에게 더 나은 서비스를 제공하기 위해 비즈니스 프로세스를 개선하는 것이 최우선 과제”라고 말했다.
코틀리코프가 언급한 사람들이 소셜 시큐리티를 신청할 때 흔히 저지르는 네 가지 실수는 다음과 같다.
너무 일찍 신청
소셜 시큐리티는 62세, 즉 대부분의 사람들이 만기 은퇴 연령으로부터 약 5년 전에 수령을 시작할 수 있도록 허용하기 때문에 이는 미국인들에게 가장 큰 영향을 미치는 문제일 수 있다. 하지만 소셜 시큐리티를 일찍 신청하면 월 수령액이 30% 감소한다.
또한 70세부터 소셜 연금을 수령하면 62세보다 약 76% 더 많은 최대 연금을 받을 수 있다. 그러나 미국인 중 약 6%만이 70세가 될 때까지 기다렸다가 소셜 연금을 청구한다.
코틀리코프는 사회보장국이 기대수명 계산기와 평균 추가 생존 기간을 알려주는 보험 계리표를 제공함으로써 사람들이 너무 일찍 신청하도록 유도할 수 있다고 주장했다. 그는 사람들이 평균이 아닌 최대 생존 가능 연수를 기준으로 소셜 연금을 청구해야 한다고 말했다.
코틀리코프는 작년에 발표한 연구 논문에서 너무 일찍 보험금을 청구하면 18만 2,000달러의 보험금 손실이 발생할 수 있다고 추정했다.
미망인 사기
혜택 상실로 이어질 수 있는 또 다른 실수는 코틀리코프가 ‘미망인 사기’라고 부르는 것으로, 일반적으로 혜택 신청에 대한 잘못된 결정으로 인해 더 적은 금액을 지급받을 수 있다.
사회 보장국에서 제공하는 12가지 유형의 혜택 중 하나는 유자격 근로자의 미망인, 홀아비 및 부양가족에게 지급되는 유족 혜택이다. 미망인 및 홀아비의 경우 배우자의 소득을 기준으로 사회 보장 수당을 신청할 수 있으며 60세부터 신청할 수 있다.
그러나 간혹 유족 수당과 본인의 퇴직 수당을 모두 잘못 신청하는 경우가 있는데, 사회보장국은 둘 중 더 높은 수당만 지급한다.
유족 급여가 더 높은 경우 문제는 퇴직 급여를 동시에 청구하면 미망인 또는 홀아비가 퇴직 급여를 청구하는 나이에 퇴직 급여를 고정하기 때문에 발생한다. 따라서 만기 은퇴 연령 또는 70세까지 기다렸다가 청구할 경우 받을 수 있었던 수천만 달러의 더 높은 혜택을 받지 못할 위험이 있다.
소셜 시큐리티에 가서 ‘앞으로 30년 동안 76% 더 높은 수표를 받고 싶습니다’라고 한다면 그들은 ‘아니요, 여기 기록을 보세요. 두 가지 혜택을 모두 신청하셨고, 확인란에 체크하셨습니다.”라고 응대할 것이다.
이 경우 퇴직 수당을 신청한 지 1년이 넘었다면 그 결정을 되돌릴 수 없다.
‘소득 테스트(earnings test)’ 사기
노년층을 혼란에 빠뜨릴 수 있는 또 다른 사회 보장 규정은 소위 ‘소득 테스트’라고 불리는 것으로, 은퇴 연령 이전에 소셜 연금을 신청한 후 계속 일하는 사람들이 상당히 낮은 소득 기준선 이상으로 소득이 발생하면 무거운 세금을 물게 된다는 것이다.
2023년에 이 ‘소득 테스트’는 21,240달러로, 67세 이전에 소셜 연금을 수령하는 사람은 이 한도를 초과하는 소득이 있을 때마다 $2의 소셜 연금 지급액에서 1달러를 삭제하게 된다. 이 때문에 고령 근로자는 이 세금으로 인해 소득의 상당 부분을 잃을 것을 우려하여 신청 후에도 계속 일하지 않는 경우가 많다.
그러나 널리 알려지지 않은 것은 신청자가 만기 은퇴 연령에 도달하면 손실된 혜택을 복원하는 ‘감액 계수 조정(adjustment of reduction factor)’ 또는 ARF라고하는 것이 있다는 사실이다.
코틀리코프는 “소득 테스트에서 1달러를 잃을 때마다 약 1.20달러의 혜택을 돌려받을 수 있기 때문에 소득 테스트에서 돈을 잃는 것은 좋은 일이라는 것을 알아야 한다.”라고 말했다. “하지만 사람들은 그런 말을 듣지 못하기 때문에 직장으로 돌아가는 것이 의미가 없다고 잘못 생각한다.”
물론 모든 사람이 적어도 재정적인 측면에서 67세가 되었을 때 혜택이 조정될 때까지 기다릴 수 있는 것은 아니다. 하지만 60세 이상의 일부 사람들은 이 문제를 알고 있다면 근로에 대해 다른 결정을 내릴 수 있을 것이다.
과다 지급의 함정
이달 초 ’60Minutes’에서 보도한 바와 같이 이 문제는 매년 약 100만 명의 소셜 시큐리티 수혜자에게 영향을 미치며, 재정적 어려움과 스트레스를 유발하고 있다.
이는 소셜 시큐리티가 수혜자에게 과오납금을 지급할 때 발생하며, 수혜자는 자신의 잘못이 아니더라도 일반적으로 몇 년 후에 사회보장국에서 상환을 요구하는 서한을 보낼 때 이 사실을 알게 된다.
사회보장국 감찰관이 작성한 2022년 보고서에 따르면 사회보장국 직원들이 때때로 사회보장국 시스템에 잘못된 정보를 입력하거나 급여를 잘못 계산하는 경우가 있다.
사회보장국은 또한 초과 지급은 여러 가지 이유로 발생할 수 있으며, 대부분 수혜자가 소득이나 혜택에 영향을 줄 수 있는 기타 변경 사항을 보고하지 않을 때 발생할 수 있다고 지적했다.
그러나 이런 일이 발생하면 수령인이 책임져야 한다. 또한 이의를 제기하려는 경우 해결까지 몇 달 또는 몇 년이 걸릴 수 있으며 유리하게 해결된다는 보장도 없다.
그렇기 때문에 사람들이 사회보장국과의 상호 작용과 사회보장국에 보내는 정보를 주의 깊게 기록해야 한다. 또한 사회보장국에 정확한 소득 기록이 있는지 확인하기 위해 자신의 사회보장 기록을 확인해야 한다. 사회보장국 사이트에서 “나의 사회보장” 계정을 생성하여 과거 소득을 살펴보고 정확한지 확인할 수 있다.
사회보장국은 “우리는 프로그램의 관리를 개선하고 부적절한 지급을 줄이기 위해 지속적으로 노력하고 있다. 인력 손실과 자원 제약으로 인해 서비스 제공에 어려움을 겪고 있지만, 지급 정확도는 여전히 매우 높다”고 설명했다.
사회보장국은 또한 “신탁 기금의 선량한 관리자가 될 책임이 있다”고 언급하고 “각 개인의 상황마다 독특해서 사례별로 과오납금을 처리한다”고 덧붙였다.
코틀리코프는 “과오납금이 발생하기 시작하면 언젠가는 다시 찾아 갈 것이기 때문에 그 돈을 쓰지 말고 따로 보관해 두어야 한다”고 조언했다. 매년 100만 명이 과다 지급을 받고 약 7천만 명의 사회보장 수급자가 있기 때문에 여러분도 그 중 한 명이 될 가능성이 상당히 높다.
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