전국 비영리 단체와 협력하여 200만 달러의 코로나19 구제 기금을 지역 병원의 의료 부채를 갚는 데 사용할 예정
최대 8만 명의 카운티 주민이 미납된 청구서를 면제받을 수 있다.
연방 데이터에 따르면 현재 미국인 5명 중 1명당 안고 있는 의료 부채는 총 약 880억 달러에 달한다.
[주간미시간=랜싱] 김택용 기자 = 연방 코로나 기금을 사용한 지역 병원의 부채 탕감 계획에 따라 오클랜드 카운티 주민들이 가지고 있는 수백만 달러의 의료비 청구서가 사라질 예정이다.
19일(목) 미디어 행사에서 발표된 이 계획은 저소득층 주민 8만명에게 병원비 청구서를 말소하는 혜택을 주면서도 카운티 납세자들에게는 부담을 주지 않는다고 설명했다.
이 계획은 “시스템 변화를 위한 도덕적 힘(a moral force for systemic change)”을 자처하는 보스턴 소재 비영리단체인 RIP Medical Debt와의 파트너십을 통해 가능해졌다.
RIP는 채권 추심 회사의 전직 임원 두 명이 설립했다. 기부금으로 자금을 조달하는 RIP는 의료 부채 묶음을 구매하여 재정적 도움이 필요한 사람들의 청구서를 소멸시켜주고 있다.
카운티 행정관 데이브 콜터(아래 사진)는 ‘미국 구조 계획법(ARPA) 기금’ 200만 달러를 이용하여 주민들을 위해 최대 2억 달러의 의료 부채를 ‘단돈 몇 푼’에 매입할 예정이라고 말했다.
이 프로그램은 이 두 가지 기준 중 하나 또는 둘 다에 해당하는 카운티 거주자에게 혜택을 제공한다:
– 소득이 연방 빈곤 기준의 4배 미만인 사람(개인은 약 58,320달러, 4인 가족은 약 120,000달러).
– 의료비 부채가 소득의 5% 이상인 사람.
‘실제로 2백만 달러로 얼마나 많은 부채를 탕감할 수 있을까’라는 질문을 할 수 있다. 이에 대해 콜터는 “(RIP는) 최대 2억 달러의 부채를 단돈 1달러로 탕감할 수 있는 능력이 있다. 이는 혁신적이다. 이제 많은 사람들의 삶에 큰 변화를 가져오개 될 것이다”라고 전했다. 콜터는 의료비 부채를 해결하기 위해 크라우드소싱 사이트인 고펀드미(GoFundMe)를 이용하는 사람들을 언급하면서 “그건 옳지 않습니다.”라고 말했다.
소비자 금융 보호국에 따르면 의료 부채는 미국에서 파산의 원인 중 1위이며, 미국인 5명 중 1명이 총 880억 달러에 달하는 청구서에 직면해 있다. 의료 부채는 경제를 마비시키고 개인적으로는 근로 가정의 신용을 무너뜨린다.
보건 복지부를 관장하는 마디하 타리크 카운티 부국장(아래 사진)은 일부 주민에게는 의료 서비스를 받지 못하는 경우도 있다고 말했다.
그녀는 “의료 부채를 없앰으로써 우리는 사람들에게 경제적으로 회복할 수 있는 두 번째 기회를 주게 되었다.”라고 말했다.
오클랜드 카운티는 미납 의료비가 있는 주민 수천 명을 파악했다. 해당 채무자에게는 부채가 소멸되면 우편으로 통지된다. 타리크는 의료비 부채가 있는 주민이 최대 8만 명에 달할 수 있다고 말했다.
이는 의료 부채를 안고 있는 카운티 주민 114,000명 중 거의 4분의 3에 해당한다. 이 계획은 오클랜드 카운티에 서비스를 제공하는 5개의 의료 시스템과 협력하는 데 초점을 맞출 것이지만, 오클랜드 카운티 외부의 병원으로도 확대될 것이다.
콜터는 기자 회견에서 이 노력은 “부채가 어디에 있든 주민들을 위한 것”이라고 말하고 “우리는 병원이 아닌 지역 카운티 주민들을 돕고자 한다. 우리는 우리의 의료 시스템을 사랑하지만, 이는 주민들을 위한 것이다.”라고 전했다.
오클랜드 카운티 계획과 무관한 노력으로 RIP를 통해 모기지 부채를 탕감받은 미시간주 거주자 키라 테일러는 주민들이 진정한 혜택을 받게 될 것이라고 말했다.
10살에 당뇨병 진단을 받은 테일러는 기자회견에서 100달러짜리 인슐린 병과 같은 의료 부채가 계속 쌓이는 와중에도 일하고 학교에 다니며 청구서를 갚기 위해 노력했다고 눈물을 흘리며 이야기했다. 그녀는 병원 중환자실에 입원해 있는 동안 채권자들이 “엄마에게 전화를 걸어 청구서를 갚으라고 독촉했다. 곧 죽을 텐데 청구서를 받을 수 있을지 걱정된다고?” 현재 모기지 회사에서 일하고 있는 테일러는 RIP 메디컬 부채가 약 3,500달러의 부채를 매입하고 소멸시킨 후, 처음에는 부채가 소멸되었다는 편지를 사기라고 무시하고 쓰레기통에 버렸다고 말했다.
카운티-RIP 파트너십을 위해 로비를 벌인 펀데일의 찰리 카벨 카운티 커미셔너도 개인적으로 의료 부채로 어려움을 겪었다고 말했다. 카벨은 아내의 신용으로 아파트를 구해야 했고, 23세 때 무보험으로 플로리다 병원을 응급으로 방문했다가 신용이 망가져 28세가 되어서야 1,200달러짜리 첫 차를 살 수 있었다고 말했다.
카운티 커미셔너들은 화요일 회의에서 RIP 계획을 승인했다. 카운티가 비영리 단체와 최종 계약을 체결하면 카운티는 지역 병원과 협력하여 기준에 맞는 주민을 파악할 것이다. 주민들은 이 프로그램을 신청할 수 없으며, 실제로 신청 절차도 없다.
오히려 RIP 의료 부채는 개인에게 편지를 통해 부채의 일부 또는 전부가 취소되고 신용 보고서에서 삭제되었음을 알리게 된다. 타리크는 내년 중반쯤 우편으로 편지를 받게 될 것이라고 말했다.
카운티 지도자들은 목요일 길다스 클럽 메트로 디트로이트에서 이 프로그램을 발표했는데, 이 프로그램은 의료 부채가 늘어나는 암 환자를 포함한 암 환자와 가족을 지원한다.
병원이 RIP와 협력할지 여부는 불분명하지만, 타리크는 많은 부채가 수년 동안 변하지 않았다고 지적했다. RIP는 병원이 적어도 부분적인 지불을 받을 수 있도록 하는 작업 실적이 있다.
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