H5N1으로 알려진 매우 전염성이 강한 조류 독감 변종이 전 세계를 휩쓸고 있으며 많은 상업적 농장을 황폐화시키고 있다. 이 바이러스는 대부분 새를 감염시키지만, 바이러스에 감염된 포유류에 대한 보고가 증가함에 따라 일부 전문가들은 우려하고 있다. 주요 관심사는 H5N1이 다른 종에서 계속 확산되고 증식함에 따라 바이러스가 잠재적으로 인간을 더 쉽게 감염시키는 데 도움이 되는 돌연변이를 얻을 수 있다는 것이다.
세계보건기구(WHO)의 리차드 웨비(Richard Webby) 이사는 “순수한 숫자 게임으로 인간이나 [다른] 포유류를 감염시킬 가능성이 높을수록 희귀한 사건이 발생할 가능성이 높아진다”고 말했다.
2022년 5월부터 미국 농무부는 붉은 여우, 스컹크, 곰, 심지어 물개까지 포함하여 H5N1 바이러스에 감염된 121마리의 포유류를 발견했다. 2022년 10월 스페인의 한 밍크 농장에서 발생하여 51,000마리 이상의 동물이 도살되었으며, 이달 초 페루는 해안 자연 보호 구역에서 585마리의 바다사자가 바이러스로 사망했다고 확인했다. 지난 25년 동안 포유류에서 H5N1 감염이 발견되었지만 지난 12개월 동안 보고된 사례가 확실히 증가하고 있다.
테드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 14일 “세계보건기구(WHO)는 인간에 대한 위험이 여전히 낮다고 밝혔지만 “그렇게 될 것이라고 가정할 수는 없다”며 “현상 유지에 어떤 변화도 대비해야 한다”고 말했다.
인간 감염은 드물다
인간의 H5N1 감염은 드물다. H5N1에 감염된 새나 바이러스로 오염된 표면에 무방비 상태로 직접 노출되었을 때 주로 발생한다. 1997년 이후 약 870건의 인체 감염 사례가 WHO에 보고되었으며 약 절반이 감염으로 사망했다. 누군가가 바이러스에 감염되더라도 감염이 다른 사람에게 전파되는 경우는 더욱 드물다.
CDC 인플루엔자과 국장 팀 우예키(Tim Uyeki) 최고 의료 책임자는 온라인 Q&A에서 “현재 야생 조류에서 순환하고 가금류 발병을 일으키는 H5N1 바이러스는 조류 사이에 퍼지는 데 잘 적응되어 있다”고 말했다. 그러나 이 H5N1 조류독감 바이러스는 인간의 상기도에 있는 수용체에 쉽게 결합하거나 사람 사이에 전파할 수 있는 능력이 없다.
기록적인 숫자의 감염된 야생 조류와 가금류에도 불구하고 인간 감염은 지난 몇 년 동안 드물어졌다. 금세기 초부터 매년 최소 30~40건의 인간 H5N1이 기록되는 것은 드문 일이 아니다. CDC에 따르면 2021년 이후 전 세계적으로 보고된 감염 사례는 10건 미만입니다.
포유류에 더 많이 퍼짐
야생 포유류의 H5N1 감염은 드물지만 전례가 없는 것은 아닙니다. 이러한 사례의 대부분은 동물이 감염된 새를 먹고 바이러스에 노출되었을 때 발생합니다. 인간과 마찬가지로 이러한 감염은 산발적입니다. 그러나 지난 달 스페인의 한 밍크 농장에서 발생한 발병에 대한 보고서는 전문가들이 걱정하게 만들었습니다. 연구원들은 바이러스가 한 밍크에 의해 다른 밍크를 감염시킬 수 있다고 제안했기 때문입니다. 밍크는 과학자들이 독감 전파를 연구하기 위한 동물 모델로 사용하는 페럿과 관련이 있다.
Webby는 “밍크에서 전염되는 무언가를 본다면 ‘어쩌면 페릿에서도 전염될 수 있는 무언가’라고 생각하는 것은 무리가 아닙니다.”라고 말한다. “우리는 분명히 흰족제비의 전송을 인간의 위험에 대한 경보 벨로 사용할 것입니다.”
그러나 지금까지 바이러스가 인간을 더 쉽게 감염시킬 수 있는 능력을 얻었다는 증거는 없다고 내쉬빌에 있는 Vanderbilt University Medical Center의 전염병 교수인 William Schaffner 박사는 말한다.
사실 안심할 수 있는 것 중 하나는 스페인의 한 밍크 농장에서 일하고 밍크와 매우 밀접하게 접촉한 사람들 모두 검사를 받았고 모두 음성 판정을 받았다. 밍크는 또한 우리에 매우 밀접하게 갇혀 있었는데, 이는 바이러스 확산에 도움이 되었을 수 있다고 그는 지적했다.
최근 바다사자 감염에 대한 보고로 일부 사람들은 온라인에서 동물들 사이에 바이러스가 퍼질 가능성이 있다고 추측했지만, 이 해양 포유동물도 H5N1에 감염된 새에 노출되었을 수 있다.
분명한 것은 이 바이러스가 널리 퍼져 있고 점점 더 많은 동물에서 나타나고 있다는 것이다. 왜 그런 일이 일어나는지는 덜 분명하다.
“그것은 [H5N1]이 포유류에 적합하다는 것을 의미합니까? 인간을 감염시킬 가능성이 있다는 것은 무엇을 의미합니까? 우리는 단지 모릅니다.”라고 그녀는 말했다.
조류 독감이 다음 유행병이 될까요?
불행히도 어떤 유형의 바이러스가 다음 대유행을 일으킬지 예측하는 것은 불가능하다. 그러나 WHO 글로벌 인플루엔자 감시 및 대응 시스템은 이미 전 세계의 인플루엔자 변종을 모니터링하기 위해 노력하고 있다.
이는 적을 탐지하려는 레이더 시스템과 같다. 이 네트워크는 인간의 감염뿐만 아니라 새와 다른 동물의 감염도 추적한다.
조류 독감이 대중에게 실질적인 위협이 되기 시작했다면 미국은 이미 조류 독감 백신 비축량을 보유하고 있을 것이다.
Schaffner는 “필요한 경우 최신 변종으로 업데이트하고 즉시 제조를 시작할 수 있다”라고 전했다.
전문가들은 H5N1에 대한 대중의 위험이 낮다는 데 동의하지만 사람들은 아프거나 죽은 야생 조류, 가금류 및 야생 동물과의 접촉을 피해야 한다. 익히지 않았거나 덜 익힌 가금류, 계란 및 기타 가금류 제품을 먹지 말아야 하며. 조리된 가금류, 가금류 제품 및 계란을 섭취하는 것이 안전하다. 추가 보호 조치는 CDC 웹 사이트에서 찾을 수 있다.
