중소기업 지원·이민단속 개혁·전국민 의료보험 확대 강조… “정치적 대립보다 협력을 통해 실질적인 성과 내겠다”
[주간미시간=김택용 기자] 오는 11월 3일 미시간 연방 상원의원 선거에 출마한 민주당 압둘 엘사예드(Abdul El-Sayed) 후보가 한국 기업의 미국 투자 과정에서 발생하는 이민단속 문제에 대해 “미국 정부는 합법적인 절차를 통해 입국한 외국인 기술인력과의 약속을 지켜야 한다”고 강조했다.
디트로이트 보건국장을 역임한 엘사예드는 현재 공화당 마이크 로저스(Mike Rogers) 후보와 경쟁하고 있다. 이번 선거는 미시간의 경제와 의료정책뿐 아니라 연방 상원의 권력 구도에도 영향을 미칠 주요 선거로 주목받고 있다. 특히 이번 인터뷰는 미시간에 진출한 한국 기업과 한인 자영업자들이 직면한 현실적인 문제를 후보에게 직접 전달하고 정책적 해결 방안을 확인하는 자리였다.
“한국 기술자 초청해 놓고 단속하는 것은 정부 정책의 모순”
이날 주간미시간 김택용 발행인은 미시간에 진출한 약 120개 한국 자동차 관련 기업들의 상황을 설명하면서, 조지아 현대자동차 관련 공장에서 발생한 한국인 근로자 이민단속 사건을 거론했다.
김 발행인은 “한국에서 파견된 기술인력은 미국 공장에 기계를 설치하고 미국인 직원들을 교육하기 위해 입국했지만 구금과 추방을 겪었다”며 “미시간 랜싱 지역에서도 새로운 한국 기업 공장 설립을 위해 약 200명의 기술인력이 입국했는데 비슷한 상황을 우려하고 있다”고 설명했다.
엘사예드는 이를 트럼프 행정부 이민정책의 심각한 모순이라고 지적했다. 그는 “한국인 근로자든 라틴계 근로자든 합법적인 프로그램을 통해 입국했다면 그에 따른 약속을 존중해야 한다”며 “정부가 마음을 바꾸었다는 이유만으로 약속을 깨뜨려서는 안 된다”고 말했다. 또한 이민세관단속국(ICE)이 헌법적 통제를 벗어나 과도한 권한을 행사하고 있다고 비판했다. 그는 국경보안과 이민법 집행의 필요성은 인정하면서도, 현행 ICE 조직의 존속 필요성에는 부정적인 입장을 보였다. 적법한 권한 없이 먼저 사람을 구금하고 나중에 정당성을 확인하는 방식은 허용되어서는 안 된다고 강조했다.
“억만장자 한 명보다 백만장자 1,000명 만드는 경제”
엘사예드는 중소기업 육성이 미국 경제정책의 중심이 되어야 한다고 주장했다. 그는 “억만장자 한 명이 또 다른 10억 달러를 버는 경제보다 1,000명의 사람들이 각각 첫 100만 달러를 벌 수 있는 경제를 원한다”고 말했다. 이를 위해 대기업에 대한 과도한 보조금과 세제 혜택을 줄이고, 기업의 정치적 영향력을 제한하며, 독과점 규제와 중소기업 순환대출기금(Revolving Loan Funds)을 확대하겠다고 밝혔다.
특히 중소기업이 직원들에게 건강보험을 제공하는 부담을 줄이기 위해 전국민 의료보험인 ‘Medicare for All’을 도입해야 한다고 강조했다. 그는 모든 주민이 보험료와 공제액, 진료비 본인부담금에 대한 걱정 없이 의료서비스를 받을 수 있어야 한다고 설명했다. 다만 이 같은 제도는 연방의회의 입법과 재원 마련이 필요한 정책 구상이다.
“버니 샌더스의 한계, 초당적 협력으로 극복하겠다”
김택용 발행인은 엘사예드의 정치철학이 버니 샌더스 상원의원과 유사하다는 점을 언급하며, 이상적인 정책도 의회에서 동료 의원들의 지지를 얻지 못하면 실현하기 어렵다는 문제를 제기했다. 김 발행인은 “버니 샌더스를 지지했지만 그가 추구했던 많은 정책이 실현되지 못했다”며 “투쟁하는 정치인에게는 동맹이 필요하다. 어떻게 초당적 지지를 확보해 목표를 달성할 것인가”라고 질문했다.
엘사예드는 자신이 단순히 싸우는 정치인이 아니라 협력을 통해 문제를 해결하는 사람이라고 답했다. 그는 디트로이트 보건국 재건과 웨인카운티 공공보건사업 추진 경험을 소개하며 “정부에서 성과를 내려면 서로 다른 입장을 가진 사람들과 협력하고 합의를 만들어낼 수 있어야 한다”고 설명했다. 이어 “싸우기 위해 싸우는 것이 아니다. 무엇을 위해 싸우느냐가 중요하다”며 “의견이 다른 의원들과도 관계를 형성하고 함께 이룰 수 있는 일을 찾겠다”고 밝혔다.
“당선 후에도 한인사회 찾아와 의견 듣겠다”
김 발행인은 당선 이후 한인사회와 지속적으로 소통할 것인지도 질문했다. 엘사예드는 가족을 워싱턴으로 이주시키지 않고 미시간에 거주하면서 주말과 의회 일정이 없는 날을 활용해 지역사회를 방문하겠다고 밝혔다. 그는 한국을 방문해 서울에서 강연한 경험이 있으며, 가장 친한 친구 중 한 명이 한국계 미국인이라고 소개했다. 한인 교회와 지역사회 행사에 참여하면서 한인들의 관심사도 접해왔다고 말했다. 또한 한인사회와 아랍계, 흑인, 라틴계, 농촌 지역 주민들이 비슷한 경제적 어려움을 겪고 있다며, 서로 다른 공동체 사이의 협력을 강화하겠다고 설명했다.
“합법 이민자 20년씩 기다리는 현실 바꿔야”
이민자 가족들이 영주권과 합법적인 체류 절차를 위해 15~20년씩 기다리는 문제에 대해서도 포괄적인 이민개혁이 필요하다고 밝혔다. 엘사예드는 미국의 이민법원과 행정시스템이 충분한 예산과 인력을 확보하지 못해 신청자들이 장기간 불확실한 상태에 놓여 있다고 지적했다. 또한 2027년 시행 예정인 메디케이드 근로요건 강화가 저소득층과 의료기관에 미칠 영향에 대해 우려를 나타내면서 관련 법률의 개정 또는 폐지를 추진하겠다고 말했다. 다만 대통령의 거부권과 의회 구성을 고려하면 개혁이 쉽지 않을 것이라는 점도 인정했다.
“종교와 피부색으로 미국인을 판단해서는 안 된다”
무슬림이라는 자신의 종교적 배경을 겨냥한 정치적 공격에 대해서도 엘사예드는 강한 유감을 나타냈다. 그는 “나의 이름과 종교는 주민들이 식료품과 휘발유를 감당하기 어렵고 의사를 만나기 힘든 이유가 아니다”라며 정치가 주민들의 실질적인 생활 문제에 집중해야 한다고 주장했다. 또한 미국의 헌법은 종교와 출신 국가, 피부색에 관계없이 모든 국민에게 동등하게 적용되어야 한다고 강조했다.
엘사예드는 청년들의 주거비 부담, 학자금 부채, 일자리 불안 등을 언급하며 “우리가 모든 아이들을 자신의 아이처럼 생각한다면 어떤 사회를 만들 것인가”라는 질문이 자신의 정치철학을 가장 잘 설명한다고 말했다. 그는 기업과 외부 정치단체의 공격을 받더라도 자신의 정책적 신념을 유지하겠다고 밝혔다.
이번 인터뷰는 미시간에 투자한 한국 기업들의 기술인력 문제와 한인사회의 관심사를 연방 상원의원 후보에게 직접 전달하고, 이민정책의 일관성과 중소기업 지원에 관한 구체적인 입장을 확인했다는 점에서 의미가 있다.
Abdul El-Sayed: “Targeting Korean Technical Workers Invited to the U.S. Is Wrong — The U.S. Government Must Honor Its Commitments”
Michigan U.S. Senate candidate emphasizes small business support, immigration reform, and Medicare for All, pledging to achieve meaningful results through cooperation rather than political confrontation
[The Michigan Korean Weekly = Tack-Yong Kim] Abdul El-Sayed, the Democratic candidate for Michigan’s U.S. Senate seat in the November 3 election, criticized immigration enforcement actions involving Korean technical workers brought to the United States to support Korean corporate investments, emphasizing that “the U.S. government must honor its commitments to foreign technical workers who entered the country through legal channels.”
El-Sayed, a former executive director of the Detroit Health Department, is currently running against Republican candidate Mike Rogers. The race has drawn significant attention not only because of its implications for Michigan’s economy and healthcare policies but also because it could influence the balance of power in the U.S. Senate.
The interview provided an opportunity to raise issues directly affecting Korean companies investing in Michigan and Korean American small business owners, and to hear how the candidate intends to address these concerns.
“Inviting Korean Technical Workers and Then Targeting Them for Immigration Enforcement Is a Contradiction in Government Policy”
During the interview, Tack-Yong Kim, publisher of The Michigan Korean Weekly, described the circumstances facing approximately 120 Korean automotive-related companies operating in Michigan and raised concerns about the immigration enforcement incident involving Korean workers at a Hyundai-affiliated manufacturing facility in Georgia.
Kim explained that Korean technical workers had entered the United States to install manufacturing equipment and train American employees but subsequently faced detention and deportation.
He also noted that approximately 200 Korean technical workers had arrived in the Lansing area to support the establishment of another Korean company’s manufacturing facility, raising concerns that similar enforcement actions could occur again.
El-Sayed described the situation as a serious inconsistency in the Trump administration’s immigration policies.
“When we have guest workers, whether they’re Korean guest workers or Latino guest workers, they need to be honored in the way that they made a decision to come here on a legal program,” he said.
“We cannot break our commitments to folks simply because we change our mind. It’s inappropriate, and it’s wrong.”
El-Sayed also criticized U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE), arguing that the agency has exercised excessive authority without adequate constitutional accountability.
While acknowledging the need for border security and immigration law enforcement, he questioned whether ICE should continue to exist in its current form.
He emphasized that immigration authorities must establish legal grounds for detention before taking action, rather than detaining individuals first and determining the legality of their actions afterward.
“An Economy with 1,000 Millionaires Is Better Than One with a Single Billionaire”
El-Sayed argued that supporting small businesses should be at the center of American economic policy.
“Rather than a billionaire making a second billion, I believe in an American economy that’s really good at empowering any and all of us to make our first million,” he said.
“You can have a thousand millionaires or one billionaire for the same amount of money, and I’d rather have an economy that has a thousand millionaires.”
To achieve that goal, he proposed reducing excessive government subsidies and tax incentives for large corporations, limiting corporate influence in politics, strengthening antitrust enforcement, and expanding revolving loan funds to help small businesses obtain capital.
He also emphasized the importance of implementing Medicare for All to reduce the financial burden on small business owners who struggle to provide health insurance for their employees.
Under his proposal, individuals would have access to healthcare without premiums, deductibles, copayments, or other out-of-pocket expenses.
However, implementing such a system would require congressional legislation and a comprehensive financing plan.
“Overcoming Bernie Sanders’ Political Obstacles Through Bipartisan Cooperation”
Publisher Kim pointed out similarities between El-Sayed’s political philosophy and that of Senator Bernie Sanders, raising questions about whether progressive policy goals could realistically be achieved without broader congressional support.
“I supported Bernie Sanders, but many of the policies he advocated were never realized,” Kim said.
“Even a determined fighter needs allies. How would you build bipartisan support to accomplish your goals?”
El-Sayed responded that he considers himself not merely a political fighter but someone who builds relationships and works collaboratively to solve problems.
He pointed to his experience rebuilding the Detroit Health Department and implementing public health initiatives in Wayne County.
He explained that achieving results in government requires building consensus, inspiring colleagues, and working effectively with people who may hold different political views.
“I don’t believe in fighting for fighting’s sake,” El-Sayed said.
“The question is: What are you fighting for? I would much rather work with you to build something than fight you.”
He added that he looks forward to developing relationships with fellow senators, including those who disagree with him, to identify areas where they can work together.
“I Will Continue Visiting and Listening to the Korean American Community After the Election”
Kim also asked whether El-Sayed would maintain regular communication with the Korean American community if elected.
El-Sayed said he does not intend to move his family to Washington, D.C., and plans to remain based in Michigan.
He explained that he intends to use weekends and periods when the Senate is not in session to visit communities across the state.
El-Sayed also spoke about his personal connections with Korea and Korean Americans.
He said he has visited South Korea and been invited to speak in Seoul on multiple occasions. He also noted that one of his closest friends is Korean American.
Through visits to Korean churches and interactions with members of the Korean American community, he said he has gained a greater understanding of their concerns and priorities.
El-Sayed emphasized that Korean Americans, Arab Americans, African Americans, Latino communities, and rural Michigan residents often face similar economic challenges.
He said an effective senator must not only listen to individual communities but also identify their shared concerns and build coalitions to address them.
“Legal Immigrants Should Not Have to Wait 20 Years”
The interview also addressed the lengthy immigration process faced by families who have been waiting 15 to 20 years for permanent residency or other legal immigration approvals.
El-Sayed called for comprehensive immigration reform, arguing that immigration courts and administrative agencies lack the resources and personnel needed to process applications efficiently.
He emphasized that immigration policies should be clear, consistent, and transparent, rather than subjecting applicants to years of uncertainty.
He also expressed concern about Medicaid work requirements scheduled to take effect in 2027, warning that they could have serious consequences for low-income residents and healthcare providers.
El-Sayed said he would seek to amend or repeal the relevant legislation while acknowledging the political difficulties posed by the president’s veto power and the composition of Congress.
“Americans Should Not Be Judged by Their Religion or Skin Color”
El-Sayed also addressed political attacks targeting his Muslim faith.
“My name and my faith are not the reason why people can’t afford their gas or groceries, can’t see a doctor, or are worried about the air they breathe and the water they drink,” he said.
He argued that political debates should focus on issues affecting residents’ daily lives rather than a candidate’s religion, ethnic background, or identity.
El-Sayed emphasized that the U.S. Constitution protects Americans regardless of their religion, national origin, or race.
Discussing the challenges facing younger generations, including housing costs, student debt, and job insecurity, he summarized his political philosophy with a question:
“What would we build if we treated all of our kids like all of our kids?”
He said he intends to remain committed to his policy positions despite opposition from corporations and outside political organizations.
The interview provided a platform to raise concerns about Korean technical workers supporting investments in Michigan and other issues affecting the Korean American community directly with a U.S. Senate candidate.
It also offered insight into El-Sayed’s positions on immigration enforcement, support for small businesses, healthcare reform, and the importance of sustained communication with Michigan’s diverse communities.
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