헤일리 스티븐스와 초접전 끝 승리…11월 본선서 공화당 마이크 로저스와 대결
[주간미시간=김택용 기자] 진보 성향의 의사 출신 정치인 압둘 엘사예드(Abdul El-Sayed)가 미시간주 연방상원의원 선거 민주당 후보로 확정됐다.
AP통신은 8월 5일 오전 엘사예드가 연방하원의원 헤일리 스티븐스를 근소한 차이로 누르고 민주당 경선에서 승리했다고 보도했다. 개표가 99%가량 진행된 시점에서 엘사예드는 약 48.5%, 스티븐스는 약 47.5%를 얻은 것으로 집계됐다. 두 후보의 격차는 약 1%포인트에 불과했다.
이번 경선은 민주당 내 진보 진영과 주류 세력 간의 대결로 전국적인 관심을 끌었다. 엘사예드는 버니 샌더스 연방상원의원과 알렉산드리아 오카시오코르테스 연방하원의원의 지지를 받으며 ‘메디케어 포 올’, 선거자금 개혁, 서민 생활비 부담 완화 등을 주요 공약으로 내세웠다.
반면 스티븐스는 그레첸 위트머 미시간 주지사를 비롯한 민주당 주류 인사들의 지지를 받았으며, 제조업과 일자리 보호, 중도층 확장을 강조했다. 친이스라엘 정치단체들과 외부 정치자금 단체들은 스티븐스를 지원하기 위해 3천만 달러 이상을 투입한 것으로 보도됐다.
엘사예드는 상대 후보보다 선거자금과 조직력에서 열세였지만, 젊은 유권자와 진보층, 디트로이트와 디어본 지역을 중심으로 강한 지지를 얻었다. 특히 “미시간은 매물로 나온 주가 아니다”라는 반기득권 메시지를 내세우며 거액의 외부 정치자금에 맞서는 풀뿌리 후보 이미지를 부각했다.
경선 과정에서는 이스라엘과 가자지구 문제를 둘러싼 두 후보의 입장 차이가 주요 쟁점으로 떠올랐다. 엘사예드는 이스라엘에 대한 미국의 군사원조 축소를 주장했으며, 스티븐스는 기존의 미국·이스라엘 동맹을 지지했다. 이 문제를 둘러싼 공격성 광고가 대거 등장하면서 경선은 미시간 역사상 가장 치열하고 비용이 많이 든 민주당 상원 경선 가운데 하나로 기록됐다.
경선에서 패배한 스티븐스는 결과 발표 후 엘사예드에 대한 지지를 선언했다. 그는 공화당이 민주당의 분열을 기대하고 있다며, 오는 11월 본선에서 민주당이 단결해야 한다고 강조했다.
엘사예드는 오는 11월 3일 본선에서 공화당 후보 마이크 로저스와 맞붙는다. 로저스는 전직 연방하원의원으로, 2024년 미시간 연방상원의원 선거에서 민주당 엘리사 슬롯킨에게 패한 바 있다.
이번 미시간 상원의원 선거는 연방상원 다수당을 결정할 핵심 승부처 가운데 하나로 평가된다. 현역 민주당 소속 게리 피터스 의원이 불출마하면서 열린 의석이 됐으며, 미시간은 2024년 대통령 선거에서 도널드 트럼프 대통령이 승리한 대표적인 경합주다.
엘사예드가 본선에서도 승리할 경우 미국 역사상 최초의 무슬림 연방상원의원이 될 수 있다. 그러나 치열한 경선 과정에서 드러난 민주당 내 중도·진보 진영의 갈등을 수습하고, 교외지역과 무당파 유권자의 지지를 얼마나 확보하느냐가 본선 승패를 좌우할 것으로 보인다.
압둘 엘사예드는 누구인가
미시간 태생의 공중보건 전문가…민주당 상원 후보로 정치적 재도전
압둘 엘사예드가 치열했던 미시간주 연방상원의원 민주당 경선에서 승리하며 전국적인 주목을 받고 있다. 당내 주류의 지지를 받은 헤일리 스티븐스를 꺾은 그는 오는 11월 본선에서 공화당 후보 마이크 로저스와 맞붙는다.
로체스터힐스에서 태어난 미시간 토박이
엘사예드의 정식 이름은 압둘라흐만 모하메드 엘사예드다. 1984년 10월 31일 미시간주 로체스터힐스에서 태어났으며, 현재 41세다. 그의 아버지는 웨인주립대학교에서 공부하기 위해 미국으로 이주한 이집트계 이민자다. 엘사예드는 디트로이트 지역에서 성장했으며 블룸필드힐스 고등학교를 졸업했다. 고교 시절에는 라크로스와 레슬링, 미식축구팀 주장을 맡는 등 운동선수로도 활동했다.
미시간대·옥스퍼드·컬럼비아 거친 엘리트 교육
엘사예드는 미시간대학교에서 생물학과 정치학을 전공하고 2007년 최우등으로 졸업했다. 졸업식에서는 학생 대표 연설도 맡았다. 이후 미시간대 의과대학에 전액 장학생으로 진학했으며, 로즈 장학생으로 선발돼 영국 옥스퍼드대학교에서 공중보건학 박사학위를 받았다. 2014년에는 컬럼비아대학교 의과대학에서 의학박사 학위를 취득했다. 다만 그는 현재 미시간주에서 환자를 진료할 수 있는 의사 면허를 보유하고 있지 않다. 엘사예드는 개별 환자 치료보다 의료제도와 공중보건 문제를 개선하는 길을 선택했다고 설명해 왔다.
디트로이트와 웨인카운티 공중보건 책임자 역임
엘사예드는 컬럼비아대학교 공중보건대학 역학과 조교수로 일한 뒤 2015년 디트로이트시 보건국장에 임명됐다. 당시 미국 대도시 보건국장 가운데 가장 젊은 인물 중 한 명으로 알려졌다. 이후 2022년부터 2025년까지 웨인카운티 보건·복지·재향군인서비스국 책임자로 근무했다. 그는 공중보건 행정 경험을 자신의 핵심 정치 자산으로 내세우고 있다.
2018년 주지사 경선 이후 두 번째 도전
엘사예드의 첫 선거 도전은 2018년 미시간 주지사 민주당 경선이었다. 당시 그는 진보 후보로 돌풍을 일으켰지만, 그레첸 위트머에게 패해 2위를 기록했다. 약 110만 표가 투표된 당시 경선에서 엘사예드는 약 34만2천 표를 얻었다. 휘트머가 미시간 83개 카운티 전체에서 승리했지만, 진보 성향이 강한 워시테노카운티에서는 엘사예드가 근소한 차이로 경쟁력을 보였다.
“정치에서 돈을 빼고, 유권자 주머니에는 돈을”
엘사예드의 공약은 크게 세 가지 구호로 요약된다. 정치에서 돈을 빼고, 국민의 주머니에 돈을 넣으며, 전 국민 의료보험을 실시하자는 것이다. 그는 기업 정치자금을 받지 않겠다고 약속했으며, 기업과 슈퍼팩의 선거 개입을 제한하기 위해 연방대법원의 ‘시티즌스 유나이티드’ 판결을 뒤집어야 한다고 주장한다.
경제정책으로는 연소득 100만 달러 이상 고소득자의 세율 인상, 10억 달러 이상 자산을 보유한 억만장자에 대한 부유세 도입 등을 지지한다. 인공지능 기업에 대한 공공 소유 확대와 데이터센터로 피해를 보는 지역사회 보호도 주장하고 있다.
핵심 공약은 ‘메디케어 포 올’
엘사예드의 대표 정책은 민간보험 중심의 미국 의료체계를 정부 주도의 단일보험 체계로 전환하는 ‘메디케어 포 올’이다. 공중보건 전문가인 그는 2021년 전 국민 단일보험제도의 시행 방안을 다룬 책을 공동 집필하기도 했다. 이번 경선에서도 의료비 부담과 보험회사의 영향력을 줄이겠다는 메시지를 집중적으로 강조했다.
경찰 예산·이민 정책 놓고 논란도
엘사예드는 2020년 인터뷰에서 경찰 예산을 줄이고 교육과 빈곤 해소, 지역사회 지원에 더 투자해야 한다는 취지의 발언을 했다. 이 발언은 경선 과정에서 ‘경찰 예산 폐지’ 주장으로 집중 공격받았다. 그는 이민세관단속국, ICE의 현 구조를 폐지하고 인권과 법치주의를 존중하는 새로운 국경·이민 단속기관으로 개편해야 한다는 입장이다. 동시에 안전한 국경과 이민법 집행 자체는 필요하다고 밝히고 있다.
경력과 성과를 둘러싼 검증
엘사예드는 웨인카운티 보건 책임자로 재직하면서 주민 30만 명의 의료부채 7억 달러를 없앴다고 주장해 왔다. 그러나 검증에 따르면 당시 실제로 탕감된 의료부채는 약 5,740만 달러, 수혜자는 약 8만3,200명으로 확인됐다. 또한 2024년 민주당 대선 경선 당시 가자전쟁에 항의한 ‘지지후보 없음’ 운동에 참여했지만, 이 운동을 직접 이끌었다는 주장은 사실이 아닌 것으로 평가됐다.
본선 최대 과제는 중도층 확장
엘사예드는 버니 샌더스 연방상원의원과 알렉산드리아 오카시오코르테스 연방하원의원 등의 지원을 받은 대표적인 진보 정치인이다. 그의 경선 승리는 대형 정치자금과 민주당 주류 조직에 맞선 풀뿌리 진보 진영의 승리로 평가될 수 있다. 다만 본선에서는 민주당 지지층뿐 아니라 디트로이트 교외지역의 중도층과 무당파 유권자까지 끌어들여야 한다.
공화당은 엘사예드의 의료보험, 경찰, 이민, 세금 정책을 지나치게 급진적인 공약으로 규정하며 공세를 펼칠 것으로 예상된다. 이에 따라 11월 선거는 진보적 변화와 정치적 현실성 가운데 미시간 유권자들이 어느 쪽을 선택할지를 보여주는 중요한 시험대가 될 전망이다.
