생존율이 증가하고 새로운 치료법이 등장했지만 조기 진단이 핵심이다.
[주간미시간=김택용 기자] 20년 전만 해도 췌장암 진단을 받는다는 것은 종종 치명적인 일이었다. 췌장이 위 뒤에 숨어 있어 종양을 발견하기 어렵기 때문에 암은 보통 말기까지 발견되지 않았다. 또한 복부 불편감, 허리 통증, 의도하지 않은 체중 감소, 피로감 등 많은 경고 신호는 간과하거나 다른 질환으로 치부하기 쉬우며, 종종 말기에 발생하는 경우가 많다.
휴스턴에 위치한 MD 앤더슨 암 센터의 소화기 종양학과 교수인 Shubham Pant 박사는 “[췌장암]은 거의 조용히 몸속에 있다가 진행되었을 때 증상이 나타납니다.”라고 말했다.
그러나 오늘날 췌장암의 5년 생존율은 20년 전에 비해 두 배 이상 증가했다. 미국 암 학회에 따르면 췌장암이 조기에 발견되고 종양이 작고 췌장에 국한된 경우 생존율은 약 44%이다.
하버드 의대 의학과 교수이자 보스턴 다나-파버 암 연구소의 췌장 및 담도 종양 센터 공동 책임자인 브라이언 울핀 박사는 최근 몇 가지 의학 발전으로 많은 췌장암 환자의 수명을 연장하는 데 도움이 되었다고 말했다. 화학 요법과 같은 전신 치료법이 개선되었고 방사선 전달이 더욱 정확해졌다고 그는 말했다. 또한 표적 치료의 획기적인 발전으로 인해 “이 분야에서 큰 흥분을 불러일으키고 있다”고 울핀은 덧붙였다.
췌장암 분야에서 최근 이루어지고 있는 몇 가지 진전을 살펴보자.
발견 및 치료의 발전
표적 치료의 큰 가능성
연구자들은 췌장암 세포의 성장을 돕는 독특한 변화에 대해 더 많이 알아가고 있으며, 이러한 변화를 표적으로 하는 치료법을 개발하고 있다. 이러한 약물을 표적 치료법이라고 한다.
존스 홉킨스 킴멜 암 센터의 위장, 발달 치료 및 임상 연구 프로그램 책임자인 마이클 피시바이언(Michael Pishvaian) 박사는 “표적 치료는 유전자 돌연변이든 단백질 과발현이든 특정 분자 변화가 있다는 가정 하에 해당 암의 아킬레스건이며 암을 매우 활발하게 유발하는 요인으로 간주합니다.”라고 설명했다. “그리고 일반적으로 약물을 사용하여 그 활동을 차단함으로써 암의 성장을 크게 방해하거나 역전시킬 수 있습니다.”라고 설명했다.
연구자들이 췌장암에서 확인한 표적은 여러 가지가 있는데, 그중 가장 큰 표적은 대부분의 췌장암 사례에 존재하는 KRAS 유전자의 돌연변이다. 피스바이언은 KRAS를 표적으로 하는 “새로운 치료법의 절대적인 물결”이 등장했으며, 초기 데이터는 유망한 결과를 보여주고 있다고 말했다.
팬트는 전등 스위치가 불을 끄는 것처럼 이러한 실험적 치료법은 모두 아직 임상 시험 단계에 있 치료법으로, 돌연변이를 끄는 방식으로 작동한다고 설명했다.
“[KRAS] 돌연변이가 있으면 집안의 불은 항상 켜져 있고, ‘켜짐’ 위치에 고정되어 있기 때문에 끌 수 없습니다.”라고 Pant는 말했다. “그래서 이 억제제는 그 스위치에 결합하여 스위치를 끕니다. 따라서 집의 불이 꺼지는 것처럼 이 돌연변이는 스위치를 끄면 암세포가 죽게 됩니다.”라고 설명했다.
다른 표적에 대해서도 진전이 이루어지고 있기 때문에 췌장암의 분자 검사가 중요한 이유라고 의사들은 말한다. “이전에는 약이 없던 췌장암 표적에 대한 약물을 설계할 수 있게된 지금, 훨씬 더 많은 일이 진행되고 있습니다.”라고 울핀은 말했다.
인공 지능을 이용한 암 발견
초기 췌장암은 30%의 경우 영상 검사에서 놓칠 정도로 미묘할 수 있으며, 이는 전체 사례의 약 절반이 후기 단계까지 발견되지 않는다는 것을 의미한다.
볼티모어에 있는 존스 홉킨스 의과대학의 방사선과 교수이자 방사선 과학자인 엘리엇 피시먼 박사는 “우리는 더 잘할 수 있어야 합니다.”라고 말했다. 이를 위해 그는 인공 지능(AI)을 사용하여 컴퓨터가 CT 스캔을 판독하여 종양을 더 작은 초기 단계에서 발견하여 수술로 제거할 수 있도록 가르치고 있다. 2022년 2월 현재, 피시먼은 이 기술로 수천 명의 췌장암 환자를 검사했으며 90%의 정확도로 종양을 발견할 수 있었다.
연구자들은 다른 분야에서도 AI를 활용하고 있다. “초기 췌장암은 여러 가지 방식으로 정상 신체에 영향을 미치며, 간이나 비장 또는 신체의 다른 부위에서 차이를 발견하여 질병의 위험성을 다시 한 번 감지할 수 있습니다.”라고 울핀은 말했다.
또한 과학자들은 AI가 환자의 의료 기록을 읽어 췌장암 위험을 예측하는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지 연구하고 있다.
혈액 검사를 통한 췌장암 조기 발견
다른 많은 암과 마찬가지로 체액에는 종양 세포의 DNA 조각이 포함되어 있기 때문에 언젠가는 간단한 소변 또는 혈액 검사를 통해 췌장암의 초기 단계를 선별하는 데 사용될 수 있다.
과학자들은 최근 몇 년 동안 이러한 검사에 대한 진전을 이루었지만 아직 사용 가능한 검사는 없으며, 팬트는 췌장암 선별 검사를 받기까지는 아직 몇 년이 더 걸릴 수 있다.
췌장암 백신에 대한 탐구
백신은 흔히 질병을 예방하는 도구로 생각되지만, 연구자들은 췌장암을 포함한 특정 암을 치료하는 데 백신을 사용하는 방법을 연구하고 있다.
울핀은 미국에서 백신 접근법을 검토하는 여러 임상시험이 진행 중이며, 대부분 암 제거 수술을 받은 환자를 대상으로 하고 있다고 말했다.
“이러한 환자들은 수술로 종양을 제거하더라도 몸의 다른 곳에 암세포가 남아 있기 때문에 재발 위험이 높습니다.”라고 그는 말하고 “면역 체계를 활용하여 이러한 잔여 세포를 공격하는 백신을 사용할 수 있다면 수술 후 더 많은 환자를 치료할 수 있을 것입니다.”라고 전했다.
메모리얼 슬론 케터링 암센터 연구팀은 2023년 Nature 저널에 발표된 소규모 임상시험에서 개인 맞춤형 mRNA 백신이 연구 참여자의 약 절반에서 가장 흔한 유형의 췌장암 재발을 예방할 수 있다는 사실을 발견했다.
췌장암의 위험 요인을 알고 낮추기
“췌장암 가족력이 있거나, CT 또는 MRI 스캔에서 췌장 낭종이 발견되거나, 새로 발병한 당뇨병이 있는 등 췌장암 발병과 관련된 위험 요인에 대한 인식이 높아지면 췌장암을 조기에 진단하고 개입할 수 있는 기회가 생기고, 전반적으로 환자의 예후를 개선할 수 있습니다”라고 예일 암 센터의 췌장 질환 센터의 제임스 패럴(MB.Ch.B 학사)은 설명했다.
흡연, 음주, 과체중 등 통제할 수 있는 건강에 해로운 생활 습관을 바꾸면 췌장암 위험을 낮출 수 있다.
췌장암의 약 25%는 흡연으로 인해 발생하는 것으로 알려져 있다. 미국 암 협회에 따르면 시가 흡연과 무연 담배 사용도 위험을 높인다고 한다.
미국 암 협회에 따르면 비만(BMI 30 이상)인 사람은 췌장암에 걸릴 확률이 약 20% 더 높다. 제2형 당뇨병은 과체중 성인에게 더 흔하며, 특히 가족력 없이 갑자기 제2형 당뇨병에 걸린 50세 이상의 사람들에게서 췌장암의 위험이 높아진다고 다나-파버의 울핀은 말했다.
음주는 만성 췌장염 또는 췌장의 염증을 유발할 수 있으며, 이는 췌장암의 증가와 관련이 있다.
췌장암의 특정 위험 요인은 변경할 수 없지만 알아두는 것이 중요하므로 의사와 공유해야 한다:
일부 췌장암은 유전적 요인으로 인해 발생하는 것으로 알려져 있다. 췌장암 가족력이 있는 경우 췌장암 검사를 받아야 하는지 의사와 상담하자.
다른 암 및 증후군의 가족력도 췌장암의 위험을 높일 수 있다. 여기에는 BRCA1 또는 BRCA2 돌연변이로 인한 유전성 유방암 및 난소암, 대장암과 관련된 유전성 질환인 린치 증후군이 포함된다.
다른 위험 요인으로는 나이, 성별, 인종 등이 있다. 남성은 여성보다 췌장암에 약간 더 자주 걸린다. 췌장암 발병 위험은 나이가 들수록 증가한다. 그리고 아프리카계 미국인은 다른 어떤 인종 그룹보다 췌장암에 걸릴 확률이 높다.
