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미국에서 중서부라고 하면 북쪽으로 카나다 국경에서부터 남쪽으로는 미조리주 까지 이어지는 중부 대평원 지역을 말한다. 여기 있는 주들은 미시간, 일리노이, 오하이오, 인디애나를 포함해 대부분 광대한 평원에 대규모 농장이나 목장들을 갖고 있다. 이 지역에는 규모가 큰 주립대학교들이 많은데, 이중 대학 스포츠로 연결된 10개 대학을 묶어서 빅 텐 (Big Ten) 이라 불리우는 학교 그룹이 있다.
그중 일리노이 대학은 일리노이 주의 중부 지역 어바나와 샴페인이라는 작은 두 농촌도시 사이에 자리하고 있다. 그래서 학교의 공식명칭은 일리노이대 어바나-샴페인 캠퍼스, 즉 University of Illinois at Urbana-Champagin이라고 하며 약칭으로는 UIUC 라고 한다. 일리노이 대학교 체제의 여러 학교중 가장 대표적이며 본부격인 학교이다.
일리노이 주 최대의 도시인 시카고에서 고속도로를 타고 남쪽으로 약 세시간을 가면 이 학교가 나온다. 이 학교는 미국 중서부의 대평원, 끝없이 펼쳐진 옥수수와 콩 재배지 가운데 위치해 있다. 시골에 있는 학교지만 그 규모는 단연 맘모스 급이다. 학생수는 모두 약 4만명, 그중 대학원 과정에는 만 천여명이 재학하고 있다.
Fisk 대학 평가서는 학문의 우수성을 평가하면서 5점 만점에 이 학교를 바로 5점을 주고 있다. 다른 미국의 여러 대학 안내서들도 이 학교를 주립 종합대학으로써 가장 우수한 학교의 하나로 평가들을 하고 있다.
버지니아 , UC 버클리, 위스컨신등과 함께 UIUC는 미국 최우수 주립대학교의 하나로 알려져 있다. 과에 따라서는 공사립을 통틀어 전국 최상급으로 알려진 것도 많다. 특히 회계학, 농업경제, 건축, 공학, 경영학, 보험 및 위기관리학, 심리학등은 잘 알려져 있다. 한 통계를 보니까 2007년 기준으로 이 학교의 연구개발비는 5억 6백만 달라 이상으로 미국의 3천여 개 대학중 18번째 위치를 차지하고 있다. 넷 스케이프의 World Wide Web의 전신 Mosaic를 개발한 일리노이 수퍼 콤퓨터 응용 센터, 실험 농장인 모로우 플랏트, 베컴 첨단 과학기술 연구소등 학교 부설 각종 연구소와 센터는 80개에 달하며, 대학이 갖고 있는 특허만도 320개가 넘는 것으로 나타났다.
일리노이 대학 졸업생과 교수중 중에서 노벨 수상자는 21명이나 되고 , 퓰리처상 수상자도 21 명, 포츈 잡지가 선정한 미국의 500대 기업 중 20여개 기업의 최고 경영자가 이 대학 출신이라는 점 등은 이 학교의 수준을 쉽게 짐작케 해준다.
일리노이 대학은 또 좋은 도서관을 가진 것으로도 잘 알려져 있다. 이 대학은 하바드와 예일에 이어 미국에서 세번째로 큰 대학 도서관, 주립대학 중에서는 첫 번째로 큰 도서관을 갖고 있다. 공립대학의 도서관으로서는 사실상 세계적으로도 가장 규모가 크다. 이 대학 도서관은 특히 밀튼, 쉐익스피어, H.G.웰즈, 칼 샌드버그, 링컨 등 인물과, 슬라브 및 동부 유럽 지역에 관한 자료, 16, 17 세기 영국사와 영문학, 고대 지도 등에 관한 귀중한 자료들을 갖고 있는 것으로 유명하다.
피스크 대학 안내는, 이 학교를 이른바 Best Buy, 즉 투자한 돈에 비해 가장 실속있는 대학생활을 할수 있는 곳으로 선정하고 있다. 또 이 학교는 시골에 있는 이유로 안전하기도 하다.
얼마전 미국의 국제교육연구소가 발표한데 따르면 미국 대학중 한국 유학생이 가장 많은 대학은 일리노이 대학교로 한국 유학생은 학부생 508명과 대학원생 641명 총 천 149명에다 어학연수 중인 학생들을 합칠 경우 천 400명 가까운 것으로 알려졌다.
